Tramvaiul a fost inventat in 1775, de englezul John Outram. Vehiculul era destinat transportului in comun si circula pe sine din fonta. Era tras de doi cai, dar nu a fost folosit in oras. In 1832, John Stephenson a construit primul tramvai urban, in New York. Acesta facea legatura intre Manhattan si Harlem.
In alte materiale de arhiva, inventatorul tramvaiului este considerat francezul Loubat. Acesta, solicitat de americani , construieste in1842 la New York prima linie de tramvai din lume. Tot el a avut ideea incastrarii sinelor in pavaj. In scurta vreme, tramvaiul castiga foarte multi adepti, devine din ce in ce mai rentabil, astfel ca acest mijloc de transport avea sa fie extins si in alte orase americane. La vremea aceea, tractiunea se facea numai cu ajutorul cailor si pe distante destul de mici. Prima tara din Europa unde s-a introdus tramvaiul a fost Franta, care in 1854 ii solicita lui Loubat sa construiasca si in Paris, de-a lungul Caii Debilly, prima linie de tramvai, cunoscuta sub denumirea de „Calea ferata americana". Cu toate avantajele certe pe care le prezenta tramvaiul in New York, in Franta, insa, acest mijloc de transport in comun s-a generalizat foarte incet. Asa se face ca pana in 1873 doar la Paris si la Lille erau instalate un numar redus de linii de tramvai cu tractiune animala. In schimb, alte tari, ca de pilda Belgia, GermaniA, Anglia, catre 1860, societatea americana „American Train" instala primele linii la Londra, pentru ca peste cativa ani, capitala britanica sa fie impanzita de o intinsa retea de linii de tramvai. In 1869 se introduce, in Anglia, tramvaiul cu abur. Dupa 3 ani, in 1873, pentru a reduce poluarea, se incearca alimentarea tramvaiului la cap de linie cu abur supraincalzit, pentru efectuarea cursei pana la celalalt capat. Tot in 1869 este pus in circulatie, la Timisoara, tramvaiul cu cai. La 28 decembrie 1872 este pus in functiune, la Bucuresti, primul tramvai cu cai din capitala. In 1906 se pune in circulatie, tot in capitala, un tramvai cu abur. Tramvaiul electric apare abia in 1879. Americanul de origine belgiana K.J. Depoele inventeaza tramvaiul electric, construit ulterior de firma Siemens.
La primele sale inceputuri, si in Europa tractiunea se facea tot cu ajutorul cailor, sistem foarte greoi, care prezenta o multime de inconveniente, astfel ca in 1881, pe cateva strazi ale Berlinului si-au facut aparitia primele tramvaie electrice din lume. Tramvaiul de acum 100 de ani se deosebea de cel de astazi atat prin dimensiuni, cat si prin faptul ca era alimentat cu curent electric exclusiv prin sinele metalice. Lipsit de firul aerian si troleu, circula doar pe distante modeste, respectiv 2,5 km. Unicul sau vagon , care mai poate fi aqdmirat si azi la un muzeu din Berlin, transporta maximum 26 de persoane. Nu i se cunoaste cu exactitate viteza, insa trebuia sa fie destul de modesta, daca tinem seama de faptul ca politia berlineza fixase ca limita maxima de viteza urbana 20 km pe ora.
La inceputul secolului al XX-lea, in Europa functionau doar doua tramvaie electrice. Unul era la Sibiu. Inainte, insa, ca acesta sa isi faca aparitia pe strazile Sibiului, edilii au optat pentru o varianta mai ieftina: omnibusul. Acest stramos al troleibuzului actual, adus din Budapesta, era dotat cu un motor electric si avea roti de lemn.
Arhivele vorbesc de un "monstru zgomotos, pe roti". Intr-adevar, omnibuzul s-a dovedit foarte "galagios" si chiar periculos. Din cauza gradului mare de instabilitate, omnibusul se rasturna foarte usor, provocand numeroase accidente. Din acest motiv, acesta nu a circulat in cetate decat doua luni. Edilii au revenit la propunerea initiala de a instala un tramvai electric la Sibiu