Originea Thailandei este legata in mod traditional de scurta existenta a regatului fondat in 1238, dupa care, mai marele regat a luat fiinta la mijlocul secolului al XIV-lea. Cultura thailandeza a fost influentata, in cea mai mare parte, de China si India. Contactul cu diversele puteri europene a inceput in secolul al XVI-lea dar, in ciuda presiunii continue, Thailanda este singura tara din sud-estul Asiei care nu a fost niciodata ocupata de vreo putere europeana, totusi influenta vestului, inclusiv amenintarea cu forta, a condus la multe reforme in secolul al XIX-lea si concesii majore intereselor mercantile britanice (de aceea multi istorici includ Thailanda in „Imperiul Britanic neoficial").
Revolutia din 1932, in mare masura fara varsare de sange, a condus la o monarhie constitutionala. Cunoscuta la inceput ca Siam, tara si-a schimbat denumirea prima data in Thailanda in 1939, si definitiv in 1949, dupa reintoarcerea la vechiul nume dupa al Doilea Razboi Mondial. In timpul conflictului, Thailanda a fost intr-o alianta dezavantajoasa cu Japonia; tragand invataminte din aceasta experienta a istoriei, Thailanda a devenit un aliat al SUA. Au urmat apoi o serie de lovituri de stat, dar tara a progresat catre democratie incepand cu anii 1980.
Calendarul oficial in Thailanda se bazeaza pe Era budista, care este cu 543 de ani inaintea calendarului vestic. De exemplu, anul 2000 al erei crestine, este acelasi cu anul 2543 din calendarul erei buddiste.
Pe 26 decembrie 2004, coasta vestica a Thailandei a fost devastata de un val tsunami de 10 metri inaltime, ce a urmat cutremurului din Oceanul Indian. Valul tsunami a provocat peste 5.000 de victime in Thailanda, jumatate dintre acestea fiind turisti.