In secolul al XVIII-lea, mai exact in iunie 1783, Joseph-Michel si Jacques-Etienne Montgolfier, fiii unui bogat fabricant de hartie din Annonay (Franta), au construit si au lansat in piata orasului natal primul balon cu aer cald. El a plutit aproape 10 minute, apoi a aterizat. In luna septembrie a aceluiasi an ei au lansat la Versailles un alt balon, in nacela caruia au pus un cocos, o rata si o oaie. Toate animalele au supravietuit celor 8 minute de zbor fara sa fie afectate.
Tot in Franta, la 21 noiembrie 1783, a avut loc primul zbor cu balonul avand oameni in nacela: Pilatre de Rozier si marchizul d'Arlandes. Balonul a fost lansat de pe castelul Muette si a plutit deasupra Parisului circa 8 km. Dupa 25 minute de zbor el a aterizat fortat, fiindca balonul a luat foc.
La 1 decembrie 1783 a fost testat primul balon cu hidrogen, care a plutit circa 24 km timp de 45 minute. Acest tip de balon se foloseste si in prezent, fiind cunoscut sub numele de charliere (dupa profesorul Jaques Charles).
Baloanele aveau un mare neajuns: ele nu puteau fi dirijate. Pentru aceasta era nevoie de o metoda de propulsare. In 1852 francezul Henri Giffard a fost primul care a combinat forta ascensionala cu forta de propulsie. El a folosit un propulsor cu aburi, iar in loc de aer cald a folosit hidrogen. Deoarece balonul putea fi dirijat, a fost denumit „dirijabil" (de la latinescul dirigere, „a dirija").
Aproape zece ani mai tarziu, ofiterul german Ferdinand von Zeppelin achizitioneaza de la un inventator croat, David Shwarz, un proiect pentru dirijabilul cu schelet de aluminiu. Asa au aparut dirijabilele Zeppelin. Ele erau construite de firma germana Luftschiffbau Zeppelin GmbH. Intre anii 1899—1938 s-au construit aproximativ 119 zeppeline care aveau seria LZ, (de exemplu celebrul LZ 127, cunoscut sub numele Graf von Zeppelin).
La 29 ianuarie 1916, in timpul primului razboi mondial, Parisul este bombardat pentru prima data de zeppelinele germane.
In 1937, odata cu prabusirea dirijabilului LZ 129 Hindenburg la Lakehurst, New Jersey (SUA), era giganticelor aeronave dirijabile a luat sfarsit.
In februarie 2014, compania britanica Hybrid Air Vehicles si-a prezentat planurile de a readuce dirijabilul printre mijloacele de transport aerian pentru marfa si pasageri. Dirijabilul denumit Airlander a fost construit initial pentru armata SUA sub numele LEMV (Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle) si a zburat pentru prima data in luna august 2012. Hybrid Air Vehicles sustine ca Airlander va fi asamblat pana la sfarsitul anului 2014, va zbura la inceputul anului 2015, iar primul zbor pentru pasageri este programat in 2016.
Zepelinele
Dirijabilul LZ 127 „Graf von Zeppelin"
Zepelinele au fost primele aerostate dirijabile folosite cu succes in aeronautica. Denumirea provine de la constructorul lor, Ferdinand von Zeppelin. Erau folosite intre anii 1900 - 1940 la transportul de persoane sau marfuri, cat si in scopuri militare. Succesul lor, in comparatie cu alte tipuri de dirijabile, a fost atat de mare incat constructorul a atras un numar mare de investitori, putand astfel sa mareasca dimensiunile zepelinului si sa le fabrice in serie.
De la Hindenburg la Goodyear Blimp, dirijabilele au captat de secole imaginatia noastra colectiva si, in ultimii ani, au dat ascensiune popularitatii genului steampunk. Dar cum.
Prabusirea lui Hindenburg pune capat erei zeppelinului. Un dirijabil sau un balon dirijabil este un tip de aerostat sau avion mai usor decat aerul care poate naviga prin aer sub el.