Preistoria incepe in epoca paleolitica sau „Epoca de piatra timpurie", care este urmata de epoca neolitica sau Noua epoca de piatra si revolutia agricola (intre 8000 si 5000 i.Hr.) in Semiluna Fertila. Ultima perioada a marcat o schimbare in istoria umanitatii, deoarece oamenii au inceput cresterea sistematica a plantelor si animalelor. Agricultura a avansat, iar majoritatea oamenilor au trecut de la un stil de viata nomad la un stil de viata stabilit ca fermieri in asezari permanente. Nomadismul a continuat in unele locatii, in special in regiuni izolate cu putine specii de plante domestice; dar securitatea relativa si productivitatea crescuta oferite de agricultura au permis comunitatilor umane sa se extinda in unitati din ce in ce mai mari, favorizate de progresele in transport.
Pe masura ce agricultura s-a dezvoltat, agricultura cerealelor a devenit mai sofisticata si a determinat o diviziune a muncii pentru a stoca alimente intre sezoanele de vegetatie. Diviziunile muncii au condus apoi la aparitia unei clase superioare relaxate si la dezvoltarea oraselor. Complexitatea tot mai mare a societatilor umane a necesitat sisteme de scriere si contabilitate. Multe orase s-au dezvoltat pe malurile lacurilor si raurilor; Inca din anul 3000 i.Hr., unele dintre primele asezari proeminente si bine dezvoltate au aparut in Mesopotamia („Tara dintre rauri"), pe malurile raului Nil al Egiptului, in valea fluviului Indus si de-a lungul raurilor majore din China. .
Istoria Lumii Vechi (in special a Europei si a Mediteranei) este impartita in mod obisnuit in istorie antica (sau „Antichitate"), pana in 476 d.Hr.; epoca postclasica (sau „Evul Mediu"), din secolele V-XV, inclusiv Epoca de Aur islamica (c. 750 d.Hr. – c. 1258 d.Hr.) si Renasterea italiana timpurie (incepand in jurul anului 1300 d.Hr.); perioada Moderna timpurie, de la secolul al XV-lea pana la sfarsitul al XVIII-lea, inclusiv epoca iluminismului; si perioada moderna tarzie, de la revolutia industriala pana in prezent, inclusiv istoria contemporana.
La mijlocul secolului al XV-lea, inventia tiparului modern, folosind caractere mobile, a revolutionat comunicarea, ajutand la sfarsitul Evului Mediu si dand startul Revolutiei Stiintifice. Pana in secolul al XVIII-lea, acumularea de cunostinte si tehnologie, in special in Europa, a atins o masa critica care a dus la revolutia industriala. In afara Lumii Vechi, inclusiv a Chinei antice si a Indiei antice, cronologia istorica s-a desfasurat diferit. Cu toate acestea, pana in secolul al XVIII-lea, din cauza comertului mondial extins si a colonizarii, istoriile majoritatii civilizatiilor se impletisera substantial (vezi Globalizarea). In ultimul sfert de mileniu, ratele de crestere a populatiei, cunostintelor, tehnologiei, comertului, distrugerii armelor si degradarea mediului s-au accelerat foarte mult, creand oportunitati si pericole cu care se confrunta acum comunitatile umane de pe planeta.