Poet austriac si unul din cei mai semnificativi poeti de limba germana, Rainer Maria Rilke este autorul unei opere imense: 12 volume de poezii publicate in timpul vietii, peste 6 postume; mai mult de 20 de mii de scrisori (publicate pana in prezent), in peste 40 de volume de corespondenta, pe langa multe mii inca netiparite; 16 carti de proza, 8 volume de pagini de jurnal, pe langa numeroase traduceri si scrieri in limba franceza si cateva in limba rusa.
Nascut la Praga, la 4 decembrie 1857, cetatean austriac pana la 42 de ani, Rilke a petrecut o parte a vietii in Germania, multi ani in Franta si, din 1919, in Elvetia. A intreprins numeroase si lungi calatorii in Italia, Danemarca, Suedia, Rusia, Africa de Nord, Egipt, Spania, Belgia, Olanda etc.
Despre copilarie, Rilke marturiseste "Mi-am petrecut copilaria la Praga, intr-un apartament meschin si trist". Pe cand avea 9 ani, parintii lui s-au despartit. Dupa 5 ani de "condamnare cumplita si o ingrozitoare disperare zilnica", Rilke iese "cu trupul si sufletul secatuit" din scolile militare. In 1891 debuteaza publicistic, iar in 1894, editorial, cu volumul "Viata si cantece". In septembrie 1896, Rilke pleaca la Munchen unde isi continua studiile de Istoria Artei la Universitate. In 1896 semneaza pentru prima data cu numele de Rainer Maria Rilke. Anterior semnase Rene. Schimbarea numelui s-a datorat insistentelor lui Lou Andreas-Salome, care spunea: "…de ce sa poarte un german nume de francez".
La data de 29 decembrie 1926, Rilke moare, bolnav de leucemie. Pe mormantul lui se afla un text ales chiar de el, inainte de a muri: “Rose, oh reiner Widerspruch Lust / Niemandes Schlaf zu sein unter soviel / Lidern"(Trandafir, oh, contradictie pura, de a nu fi, sub atatea pleoape, somnul nimanui).
In consecinta, a aparut un mit referitor la moartea sa si trandafiri, motiv al intregii sale opere: ca sa onoreze un invitat, Rilke a vrut sa culeaga din gradina trandafiri, dar s-a intepat in unul din ei; mica rana nu s-a vindecat, ci s-a extins cu rapiditate, inghitindu-l cu totul. Astel s-a stins Rainer Maria Rilke