Este galaxia gazda a sistemului nostru solar si a altor aproximativ 200 miliarde de stele cu planetele lor si peste 1000 nebuloase. Toate obiectele din galaxie orbiteaza in jurul centrului de greutate al galaxiei numit si centru galactic.
Calea Lactee este un gigant, avand o masa de circa 750-1000 miliarde ori mai mare decat a soarelui si un diametru de aproximativ 100.000 ani-lumina.
Galaxia noastra face parte dintr-un grup format din 3 mari galaxii si un numar de alte 30 galaxii mai mici, ea fiind a doua ca marime dupa galaxia Andromeda (M31).
Andromeda, situata la aproximativ 2,9 milioane ani lumina este cea mai apropiata mare galaxie de noi. Cu toate acestea un numar de asa numite false galaxii se gasesc mult mai aproape de noi, acestea jucand un rol de sateliti ai galaxiei noastre. Cea mai apropiata dintre acestea se gaseste la 80.000 ani lumina de noi si la 50.000 ani lumina de centrul galactic.
Galaxia noastra are forma unei spirale uriase si bratele acestei spirale contin pe langa altele si materie interstelara, nebuloase si stele tinere ce iau nastere din aceasta materie. Pe de alta parte centrul galaxiei este format din stele batrane concentrate in grupuri cu forma sferica.
Galaxia noastra are aproximativ 200 astfel de grupuri dintre care cunoscute nu sunt decat 150. Aceste grupuri sunt concentrate in special in centrul galactic.
Dupa aparenta lor distributie pe cer, astronomul Harlow Shapley a ajuns la concluzia ca centrul galaxiei se gaseste ceva mai departe de noi decat se credea pana acum. Astfel, sistemul nostru solar este situat la 20 ani-lumina deasupra planului ecuatorial de simetrie si la 28000 ani-lumina de centrul galactic.
Centrul galaxiei se gaseste in directia constelatiei Sagetatorului, la o distanta de soare de 25.000-28.000 ani-lumina.
Galaxia noastra are 4 componente principale: nucleu, discul cu spirale, haloul si roiurile globulare. S-ar putea sa existe si un halou exterior, coroana galactica.
Discul se roteste dar nucleul central nu. Nucleul si roiurile globulare contin multe stele batrane, cunoscute ca stele de Populatie II care s-au format din materie cosmica originara. Bratele spiralei, unde se nasc stele noi, contin mai ales stele de varsta medie si tinere, cunoscute ca stele de Populatie I. Acestea s-au format din materie stelara reciclata si sunt bogate in metale.
Varsta celor mai vechi stele din Calea Lactee a fost estimata recent la aproximativ 13,6 miliarde de ani, adica doar putin mai mica decat varsta estimata a Universului (13,7 miliarde de ani).