Sara 'Saartjie' Baartman s-a nascut in 1789 * la raul Gamtoos in ceea ce este acum cunoscut sub numele de Eastern Cape . Ea apartinea grupului Gonaquasub de crestere a vitelor din Khoikhoi. Sara a crescut la o ferma coloniala unde familia ei lucra cel mai probabil ca servitoare. Mama ei a murit la varsta de doi ani, iar tatal ei, care era sofer de vite, a murit cand a ajuns la adolescenta. Sara s-a casatorit cu un barbat Khoikhoi care era baterist si au avut impreuna un copil care a murit la scurt timp dupa nastere.
Datorita expansiunii coloniale, olandezii au intrat in conflict cu Khoikhoi. Drept urmare, oamenii au fost absorbiti treptat in sistemul muncii. Cand avea saisprezece ani, logodnicul Sara a fost ucis de colonistii olandezi. Curand dupa aceea, a fost vanduta in sclavie unui comerciant pe nume Pieter Willem Cezar, care a dus-o in Cape Town, unde a devenit servitoare domestica a fratelui sau. In acest timp i s-a dat numele de „Saartjie", un diminutiv olandez pentru Sara.
La 29 octombrie 1810, Sara ar fi „semnat" un contract cu un chirurg naval englez pe nume William Dunlop, care era si prieten cu Cezar si fratele sau Hendrik. Se pare ca termenii „contractului" ei erau ca va calatori cu Hendrik Cezar si Dunlop in Anglia si Irlanda pentru a lucra ca servitor casnic si va aparea in scopuri de divertisment. Ea urma sa primeasca o „parte din castiguri" din expozitiile sale si sa i se permita sa se intoarca in Africa de Sud dupa cinci ani. Doua motive fac ca „semnarea" ei sa para dubioasa. Primul este ca era analfabeta si provenea dintr-o traditie culturala care nu scria si nu pastra evidente. In al doilea rand, familiile Cezar au avut probleme financiare si se suspecteaza ca au folosit-o pe Sara pentru a castiga bani.
Fesele mari ale lui Sara Baartman si colorarea neobisnuita au facut-o obiectul fascinatiei europenilor coloniali care au presupus ca sunt superioare din punct de vedere rasial. Dunlop dorea ca Sara sa vina la Londra si sa devina o ciudatenie pentru afisare. A fost dusa la Londra, unde a fost expusa intr-o cladire din Piccadilly, o strada plina de diverse ciudatenii, cum ar fi „ne plus ultra of hideousness" si „cea mai mare deformare din lume". Englezi si femei au platit pentru a vedea corpul pe jumatate gol al Sara, afisat intr-o cusca inalta de aproximativ un metru si jumatate. A devenit o atractie pentru oamenii din diferite parti ale Europei.
In timpul petrecut cu Dunlop si Hendrik Cezar, campania impotriva sclaviei din Marea Britanie era in plina desfasurare si, ca urmare, tratamentul lui Baartman a fost pus in discutie. „Angajatorii" ei au fost adusi in judecata, dar nu s-au confruntat cu consecinte reale. Ei au produs un document care ar fi fost semnat de Sara Baartman si propria ei marturie care sustinea ca nu era maltratata. Cu toate acestea, „contractul" sau a fost modificat si a devenit indreptatita la „conditii mai bune", o cota de profit mai mare si haine calde.
Dupa patru ani la Londra, in septembrie 1814, a fost transportata din Anglia in Franta, iar la sosire Hendrik Cezar a vandut-o lui Reaux, un barbat care a prezentat animale. A expus-o in jurul Parisului si a obtinut beneficii financiare din fascinatia publicului fata de corpul Sara. A inceput sa o expuna intr-o cusca alaturi de un rinocer. „Antrenorul" ei i-ar ordona sa stea sau sa stea in acelasi mod in care sunt ordonate animalele de circ. Uneori, Baartman era afisata aproape complet goala, purtand putin mai mult decat carpa si i s-a permis acest lucru doar datorita insistentei sale de a acoperi ceea ce era sacru din punct de vedere cultural. A fost poreclita „Venus hotentota".
Afisarea ei constanta a atras atentia lui George Cuvier, un naturalist. El l-a intrebat pe Reaux daca va permite ca Sara sa fie studiata ca specimen stiintific la care a fost de acord Reaux. Incepand din martie 1815, Sara a fost studiata de anatomisti, zoologi si fiziologi francezi. Cuvier a concluzionat ca este o legatura intre animale si oameni.
Sara Baartman a murit in 1816 la varsta de 26 de ani. Nu se stie daca a murit din cauza alcoolismului, a variolei sau a pneumoniei. Cuvier si-a obtinut ramasitele de la politia locala si i-a disecat trupul. El a facut un ghips a corpului ei, murate creierul si organele genitale ei si le -a pus in borcane care au fost plasate pe ecran la Musee de l“ Homme (Muzeul Man) pana in 1974. Povestea lui Sara Baartman reaparut in 1981 , cand Stephen Jay Gould, un paleontolog a scris despre povestea ei in cartea sa The Mismeasure of Man, unde critica stiinta rasiala.