Jose Placido Domingo Embil s-a nascut la 21 ianuarie 1941 in cartierul Barrio de Salamanca din Madrid ca fiul lui Placido Domingo Ferrer si al lui Josefa Pepita Embil Echaniz (1918-1994), stele ale zarzuelei. Mama sa era de origine basca.
In 1949, Placido Domingo s-a mutat in Mexic impreuna cu parintii sai si compania lor de de zarzuela. A studiat pianul in particular, apoi atat canto, cat si pianul si arta dirijorala la Conservatorul National din Mexico City In 1957 si-a facut prima aparitie profesionala muzicala in compania mamei sale intr-un concert la Merida, in Yucatan. A cantat un timp roluri de bariton si de acompaniator al altor cantareti in cadrul companiei de zarzuela si opereta a parintilor sai. Intre acestea s-a numarat un rol de bariton in zarzuela lui Manuel Fernandez Caballero, „Gigantes y cabezudos", si un rol minor in prima productie mexicana a operetei „My Fair Lady" de Loewe unde a fost si asistent dirijor si antrenor vocal. Cu aceasta companie a dat 185 de spectacole, intre care si opereta lui Lehar, Vaduva vesela, in care a cantat in rolurile Camille si Danilo. In aceeasi perioada,in 1958 a fost vocalist in formatia de rock and roll mexicana a lui Cesar Costa, "Los Black Jeans". In 1959 a fost examinat in "audition" pentru Opera Nationala Mexicana in calitatea de bariton, dar juriul a constatat ca de fapt tanarul interpret este si un talentat tenor. In cele din urma a fost angajat ca "tenor comprimario" (de roluri secundare) si ca antrenor al celorlalti cantareti. . Dar debutul pe scena unui teatru l-a realizat la Teatrul Degollado din Guadalajara in rolul de bariton al lui Pascual din zarzuela „Marina" de Emilio Arrieta, la 12 mai 1959. Dupa aceea, in 1959 a cantat la Ciudad de Mexico, intr-un rol secundar de tenor , cel al lui (Borsa) din opera „Rigoletto" (alaturi de cantareti precum Cornell MacNeil si Norman Treigle), apoi ca Parintele confesor din „Dialogurile carmelitelor "de Francis Poulenc etc. iar la 19 mai 1961 in rolul lui Alfredo din „Traviata" pe scena operei din Monterrey.
Intre 1962-1965, impreuna cu sotia sa, soprana Marta Ornelas (n.1936), care i-a fost colega la conservator, a fost angajat in Israel, la Opera din Tel Aviv, unde a participat la 280 de spectacole intre anii 1962-1965. Prin cele 12 roluri pe care le-a interpretat a adus o contributie deosebita la afirmarea ansamblului de opera israelian, aproape unic in felul sau in Orientul Apropiat.
Veritabila sa cariera internationala a lansat-o prin aparitia sa de succes la New York City Opera in „Don Rodrigo "de Alberto Ginastera in 1966.