In 1776 colonistii spanioli s-au stabilit in varful peninsulei San Francisco, construind o fortareata la Golden Gate si o parohie numita in cinstea Sfantului Francisc din Assisi. Ca rezultat al goanei dupa aur in California in 1848, orasul a intrat intr-o perioada de crestere rapida. Dupa ce a fost devastat de cutremurul si incendiul din 1906, orasul a fost reconstruit rapid.
San Francisco e faimos pentru fenomenul de ceata care dureaza uneori cateva luni, pentru dealurile cu strazi abrupte, pentru combinatia de arhitectura victoriana si arhitectura moderna, pentru pozitia sa peninsulara (inconjurat de oceanul Pacific si de Golful San Francisco), pentru tendintele liberale in culturala si politica. Cele mai cunoscute monumente si locuri de vizitat sunt podul Golden Gate, insula Alcatraz, tramvaiele trase de cablu (Cable Car System), cladirea Transamerica Pyramid, turnul Coit Tower si cartierul chinezesc.