Conducatorul Bisericii Romano-Catolice este episcopul Romei, Papa, care este urmasul Sfantului Petru, caruia Mantuitorul i-a spus: “Pasce agnos meos", “pasce oves meas" (“Paste mieluseii mei"; “paste oile mele." Ioan 21:15, 21:17) si “Tu es Petrus et super hanc petram aedificabo Ecclesiam Meam" (Tu esti Petru si pe aceasta piatra voi zidi Biserica Mea si portile Locuintei mortilor nu o vor birui." Matei 16:18).
Biserica Romano-Catolica este nu numai denominatia crestina, ci si confesiunea cu cei mai multi aderenti din lume. Este cea mai timpurie Biserica Crestina, si se considera urmasa de drept a Bisericii Apostolice, formata din Isus Cristos si apostolii sai.
se bucura in Biserica catolica de un status ierarhic suprem, posedand primatul si plenitudinea, de care poate dispune in mod universal, imediat si suprem asupra tuturor preotilor si credinciosilor catolici. Autoritatea Papei de la Roma este recunoscuta numai de catolici.
Atitudinea celorlalte ramuri ale crestinismului fata de institutia papalitatii difera in mod substantial de la o ramura la alta. In decursul primului mileniu al erei crestine, unele biserici ortodoxe orientale au recunoscut papalitatea sub diverse forme si in diverse contexte politice. Anglicanismul si protestantismul resping suprematia papalitatii.
Conform doctrinei catolice, Iisus a fondat o comunitate crestina organizata ierarhic si cu autoritate, condusa de apostoli (primul a fost Petru. Dupa aceea, apostolii si primii adepti ai lui Iisus au format o biserica organizata.
O scrisoare scrisa in jurul anului 100 de Ignatiu din Antiohia este cel mai vechi text conservat azi in care se foloseste termenul ἡ καθολική ἐκκλησία (Biserica catolica).
Episcopul Romei a avut primat universal inca de la inceput, acesta venind insusi de la Petru care a primit misiunea Divina de a intari pe fratii sai in credinta, ulterior primatul Episcopului Romei s-a vazut in primul secol din scrisoarea lui Clement I care a trimis o epistola Corintenilor spre a stinge un conflict local (desi Sf. Apostol Ioan era in viata si era mult mai aproape de Corint decat Clement, totusi corintenii au apelat la Papa Romei pentru a le rezolva neintelegerile). Dupa unii, Primatul Roman se datoreaza unor motive politice: Roma a fost capitala Imperiului Roman pana la data de 11 mai 330, insa ideea de primat politic apare mai tarziu la Biserica din Constantinopol, care dorea primatul.
Primul Conciliu de la Niceea (325) a condamnat Arianismul excluzandu-i din Biserica pe cei ce urmau aceasta opinie teologica. Alte Concilii au definit mai precis credinta catolica si au exclus alte grupuri.
Numarul total teoretic al catolicilor, daca se considera a fi catolici toti cei botezati in acest rit, in lume este mai mare de un miliard, concentrandu-se in special in Europa si America.
In Europa, cei botezati catolici sunt majoritari in urmatoarele tari: Andorra, Austria, Belgia, Croatia, Franta, Ungaria, Irlanda, Italia, Lituania, Malta, Monaco, Polonia, Portugalia, San Marino, Slovacia, Slovenia si Spania. In Germania, Republica Ceha, Tarile de Jos, Elvetia si Irlanda de Nord, sunt, la numar, similari cu protestantii.
In tarile anglofone si, in general, in statele din Commonwealth, catolicismul nu a fost foarte popular datorita puternicei traditii anglicane si protestante a Imperiului Britanic. Cu toate acestea, in unele din aceste state exista puternice comunitati catolice, de origine irlandeza sau latino-americana.
Cea mai mare parte a populatiei din America Latina se considera catolica mai mult sau mai putin, cu exceptia Cubei, unde catolicismul este religia a mai putin de jumatate din populatie.
In Asia, statele catolice sunt inconjurate de state musulmane: Filipine (influentat de faptul ca este o fosta colonie spaniola) si Timorul Oriental (fosta colonie portugheza); in alte tari, cum ar fi Liban, reprezinta doar jumatate din populatie si in Israel, Siria, Coreea, India si Vietnam sunt mici comunitati catolice. In Romania, romano-catolicii sunt, potrivit datelor din recensamantul statal din 2002 in numar de 1.028.401 de cetateni romani; potrivit Bisericii romano-catolice ar fi cu 100.000 in plus, iar acestora li se mai adauga si un numar de aproximativ 210.000 greco-catolici. In Africa, populatia catolica este de circa a 100 milioane, fiind majoritara in Ruanda si Burundi.