Sushi isi are originile in sud-estul Asiei secolului II i.e.n. Necesitatea de a conserva carnea pentru perioade indelungate de timp i-a determinat pe locuitorii acestei zone sa recurga la diverse metode de a pregati carnea si pestele folosindu-se de ingrediente simple si la indemana cum ar fi sarea si orezul. Tot din aceasta perioada dateaza si primele insemnari grafice in kanji – una dintre cele patru scrieri japoneze importate din China – insemnari care denumesc pestele sarat si fermentat. Un exemplu in acest sens este o explicatie dintr-un dictionar chinezesc al dinastiei Han care defineste ideograma asociata acestui preparat ca: "un preparat in care pestele este acrit (murat) in orez si sare si care se mananca cand este gata". Acest preparat la care face referire dictionarul din perioada Han ar putea fi asociat cu Narezushi, unde pestele este fermentat in orez pentru perioade lungi si consumat dupa indepartarea orezului.
Sushi a trecut prin multe schimbari de-a lungul timpului pana a ajuns la forma pe care o cunoastem azi. Timp de 2000 mii de ani si mai bine a suferit numeroase influente si transformari, de la pestele neeviscerat pus la putrezit in vase cu orez la aromatizarea orezului cu otet si scurtarea timpilor de fermentare, pana la sushi de azi atat de divers si apreciat in toata lumea.
Pornind de la metoda de conservare prin fermentare in orez a pestelui si a carnii, dezvoltata incepand cu secolul II i.e.n, in Japonia anilor 700 e.n intalnim pentru prima data expresia de sushi cunoscuta pe teritoriul nipon, si anume, narezushi. Narezushi era facut din peste eviscerat lasat la fermentat in orez timp de luni de zile. Fermentarea orezului impiedica faramitarea pestelui conferindu-i totodata gustul acru-sarat-picant. Acest prim fel de sushi devine o importanta sursa de obtinere a proteinei in alimentatia japonezilor.
Niponilor le place sa consume peste cu orez, fel de mancare cunoscut sub numele de namanari. In epoca Muramachi secolele XIV-XVI acest preparat a fost cel mai popular fel de sushi. Namanari inseamna peste partial crud infasurat in orez, consumat proaspat inainte sa-si schimbe gustul prin fermentare. Acest nou mod de a consuma pestele nu a mai reprezentat o metoda de conservare ci mai degraba aparitia unui nou fel de mancare in bucataria nipona.
O noua etapa in evolutia sushi-ului are loc in epoca Edo, secolele XVII-XIX, si este reprezentata de aparitia unui nou tip, numit haya-sushi, ce sta la baza sushi-ului modern. Haya-sushi este montat astfel incat atat orezul cat si pestele sa poata fi consumate impreuna, devenind astfel specific bucatariei si culturii japoneze. Este pentru prima oara cand orezul nu este folosit la procesul de fermentatie, orezul fiind acum aromatizat cu otetul de orez si acompaniaza preparatul alaturi de peste si legume. Acest fel de sushi este popular si in ziua de azi. Fiecare regiune a Japoniei utilizeaza arome locale pentru a produce varietati de sushi ce se transmit din generatie in generatie.
In secolul XIX, pe cand Tokyo isi pastra denumirea de Edo, au devenit populare asa numitele tarabe cu mancare conduse de vanzatori stradali. Acestia vand pe strada sau pe langa teatre nigiri-sushi. Devine repede popular printre locuitorii Edo-ului, cunoscuti inca de atunci prin stilul de viata grabit. Nigiri-sushi insemna o gramajoara alungita din orez care avea deasupra o felie subtire de peste crud. Dupa cutremurul din 1923, chefii de sushi s-au raspandit pe intreg teritoriul Japoniei popularizand acest fel de mancare in toata tara.
Hanaya Yohei (1799-1858) este cel care a creat acest sushi. La prepararea sushi-ului se folosea peste proaspat prins in golful Tokyo-lui si chiar daca este un oras de coasta, preocuparea pentru siguranta alimentara exista si atunci. Avand in vedere si faptul ca sushi era comercializat stradal si reprezenta o alternativa de a manca repede si oriunde, Hanaya Yohei marineaza pestele crud in sos de soia sau otet.
Sushi, arta unei experiente culinare desavarsite, a cucerit intreaga lume in epoca moderna si contemporana. Daca inceputurile si le datoreaza spatiului nipon el a fost desavarsit de influentele occidentale, odata cu migrarea lui prin intermediul comunitatii nipone in Statele Unite. Muncitorii japonezi, angajati in cadrul companiilor de cai ferate americane au adus cu ei pe teritoriul american traditia de a manca peste crud cu orez. Acceptarea acestui stil de a consuma pestele de catre populatia americana s-a facut treptat iar ruloul californian a ajutat mult in aceasta intrepriza. Acest simplu rulou, facut din orez aromat cu otet care a inlocuit pestele cu banalul castravete a reprezentat primul pas pe care occidentalul l-a facut pentru acceptarea viitorului sushi care il va cuceri rapid.
Se poate afirma fara a gresi ca sushi a evoluat in SUA, s-a transformat si continua sa evolueze, motiv pentru care unii il considera a fi la fel de american ca american pie. Pe langa combinatiile noi de ingrediente pe care le-a adus influenta americana, stilul, modul de a crea sushi s-a schimbat. Sushi-ul american este mai mare ca dimensiune, bucatile individuale sunt in general prea mari pentru a putea fi consumate dintr-o singura inghititura iar orezul este mai dulce.
Istoria sushi-ului este una lunga, de peste 1800 de ani, dar actuala versiune a fost cea care a cucerit rapid intreaga lume. Nu se intampla des ca ceva atat de specific din punct de vedere cultural sa cucereasca atat de furtunos lumea si sa influenteze modalitatea in care este privita mancarea in alte culturi. Cererea de sushi este in continua crestere si pare sa evolueze in aceasta directie. Restaurante traditionale de sushi stau alaturi de restaurantele fusion si ambele sunt populare pentru propriile motive. Istoria sushi-ului este departe de a se fi incheiat.