Illinois (pronuntat [ˌɪ.lɨˈnɔɪ̯] or "ill-i-NOY") a devenit ce de-al douazeci si unulea stat al Statelor Unite ale Americii la 3 decembrie 1818. Illinois se gaseste in regiunea cunoscuta sub numele de Vestul mijlociu al Uniunii (conform originalului, Midwest). Statul este cunoscut prin populatia mare si diversificata, echilibrul dintre zonele sale rurale si cele industriale, orasele mici dar industrializate, vastele suburbii, prima zona cunoscuta sub numele de metropola, baza sa economica extrem de diversificata si plasarea geografica centrala, care i-a adus statutul de nod de comunicatii de peste 150 de ani. Amestecul extrem de armonios dintre uzine si ferme, dintre urban si rural, a facut ca statul Illinois sa fie un fel de „microcosmos" al natiunii americane.
La vremea Revolutiei americane, aproximativ 2.000 de vanatori nativi americani locuiau zona, alaturi de un mic numar de colonisti francezi rurali. Americanii s-au stabilit putin mai tarziu, aproximativ in jur de 1810, venind masiv mai ales din Kentucky. Statutul de stat al Uniunii a fost obtinut relativ repede, in 1818. Yankeii au ajuns putin mai tarziu, dominand mai ales nordul statului si creind metropola Chicago in anii 1830. Dezvoltarea exponentiala a transporturilor pe calea ferata din anii 1850 a facut ca fermele din preria centrala a statului sa devina foarte profitabile, atragand astfel numerosi fermieri de descendenta germana si suedeza.
Nordul statului Illinois, puternic orientat politic spre republicanism, a furnizat sustinerea puternica a oamenilor importanti ai razboiului civil american originari din Illinois, Abraham Lincoln si Ulysses S. Grant, atat in timpul desfasurarii conflitului, dar si dupa aceea. In jur de 1900, industrializarea rapida a oraselor nordice ale statului, combinata cu cea a expansiunii extragerii carbunelui din centrul si sudul statului a atras numerosi imigranti din estul si sudul Europei. Illinois a fost de asemenea unul din statele Uniunii care a adus o pondere insemnata in ambele razboaie mondiale, atat uman cat si material. Un numar insemnat de americani de origine africana au parasit campurile de bumbac si tutun ale Sudului venind si stabilindu-se in Chicago, unde au creat o formidabila cultura a jazzului.
Statul a fost numit dupa raul omonim, Illinois (rau), care la randul sau a fost numit de exploratorii francezi ai zonei dupa locuitorii nativi ai zonei, Illiniwek, un consortiu de triburi de origine Algonquian, care populau zona la venirea europenilor. Cuvantul Illiniwek semnifica "trib de oameni superiori."[