Cartofilia - pasiunea pentru carti postale - este una dintre cele mai indragite si raspandite pasiuni din lume, la fel de apreciata ca si colectionarea de monede sau timbre. Lucru posibil datorita diversitatii exceptionale de subiecte si imagini, practic orice domeniu este ilustrat de cartile postale.
Litografiile si plicurile ilustrate au fost predecesoarele cartilor postale. Primele carti postale americane au fost intitulate "private" - acestea au fost inventate de John Charlton, care a transferat mai tarziu drepturile de productie (copyright) lui H. Lipman. Cartile postale produse de Lipman aveau o bordura mica si inscriptia "Lipman's Postal Card".
Primele carti postale "comerciale" au aparut in 1869 in Austria. In 1870 Ungaria a acceptat noul format si a tiparit prima carte postala - cu tema istorica - Razboiul Franco-German. In 1872 va aparea prima carte postala tip "reclama" in Anglia, in 1874 Germania va prelua productia de carti postale iar in 1889 apar primele carti postale in mai multe culori - cunoscute drept "Heligoland".
In 1889 - 1890 apar in Franta primele carti postale ilustrate cu turnul Eiffel - de aici incolo popularitatea acestor mici comori va creste nemasurat.
In Statele Unite, in 1873, apare prima carte postala emisa cu ocazia unei expozitii - Expozitia Industriala din Chicago (datata 1874).
Cartea postala nu va deveni insa obiect de colectie decat in 1893 cand apar primele carti postale vandute drept suvenir, cu ocazia expozitiei Columbian din Chicago - seturile "Columbian"
Statele Unite vor emite carti postale pre-timbrate in 1873. Doar Serviciul Postal al US - USPS - a avut acest drept pana in 1898 cand vor incepe si firmele private productia de asemenea carti postale. Spre deosebire de o scrisoare ( a carei expediere costa 2 centi) o carte postala costa 1 cent. Toate cartile postale care nu erau tiparite de USPS purtau inscriptia "Private Mailing Card"
Majoritatea cartilor postale emise pana in 1898 aveau spatele nedivizat (fara linie in mijloc) iar scrisul nu a fost permis pe partea adresei pana in 1 martie 1907. Mesajele erau scrise pe fata. In jurul anilor 1900 apar primele carti postale - fotografie
In Decembrie 1901 guvernul Statelor Unite va permite utilizarea cuvintelor "Post Card" sau Postcard" pe verso-ul cardurilor tiparite. Anglia a fost prima tara care a permis cartile postale cu spate divizat in 1902, a urmat Franta (1904), Germania (1905) si Statele Unite (1907). Aceasta perioada a fost intitulata "Perioada de aur a cartilor postale".
In 1906 Kodak va lansa pe piata o camera destul de mica si convenabila ca pret care facea fotografii ce puteau fi imprimate direct pe cartile postale.
Cartile postale cu spate divizat erau acum folosite in aproape intreaga lume. Verso-ul era folosit acum pentru adresa si mesaje iar fata era lasata intacta, fara scris. Cele mai multe carti postale erau tiparite in Europa (cu predominanta Germania).
Tot in aceasta perioada dispar si cartile postale pictate de mana. In general acestea erau produse in Franta si Belgia, pictate de femei (fiecare artist se ocupa de o singura culoare). Femeile inmuiau capatul pensulei in gura in timp ce pictau, ceea ce a dus la o serie de imbolnaviri din cauza plumbului din vopsea.
Tehnologia avansata permite in aceasta perioada tiparirea in culori vii, pe o hartie cu un continut mare de fibre textile. Textura aceasta este cunoscuta sub numele de "linen". Multe carti postale sunt inca tiparite cu bordura alba dar incet se revine la tiparirea intregii suprafate. Cele mai comune carti postale tiparite in aceasta perioada sunt peisajele si cele comice. Se lanseaza totodata industria de publicitate